Светицховели - первый и главный храм в Грузии, название которого традиционно переводят как "животворящий столб".

Свети - это столб, а Цховели - живой или чудотворный.

Кафедральный собор Светицховели был построен в XI веке (1010- 1029 г .г.) на месте первой в Грузии христианской церкви Двенадцати Апостолов, сооруженной в IV веке.

С возникновением этой церкви связано религиозное предание, связанное с принятием Грузией христианства. Предание повествует о жителе Мцхеты Элиозе, который, будучи в Иерусалиме, добыл Хитон Иисуса Христа. Сестра Элиоза – Сидония - умерла сразу же, прикоснувшись к хитону. Ее и похоронили, завернутой в него. Вскоре на могиле Сидонии выросло большое дерево - ливанский кедр.

А когда царь Мириан решил соорудить храм на том месте, где захоронен Хитон Господен, кедр срубили. Из дерева вырезали семь колонн и стали устанавливать их в церкви. Шесть колонн было установлено, но седьмая не поддавалась, повиснув в воздухе. Крестительница Грузии Святая Нино молилась всю ночь, и тогда этот столб «без прикосновения руки людской» встал на свое место и…замироточил. Чудесное миро излечивало больных от тяжких недугов. Отсюда и пошло наименование храма – Светицховели. Этому Животворящему Столпу и Хитону Господню посвящен один из самых больших религиозных праздников Грузии - Мцхетоба-Светицховлоба. Отмечается два раза в год (13 июля и 14 октября).

Светицховели – грандиозный собор крестово-купольного плана. От высокого крестообразного фасада симметрично с двух сторон отходят приделы, украшенные арочными рельефами. За фасадом, как бы вторым ярусом поднимается основное здание собора. Оно прямоугольное в плане и в середине его возвышается граненый барабан, увенчанный остроконечным куполом с 16 окнами. Фасады храма украшены каменной резьбой, характерной для грузинской архитектуры конца X - начала XI веков. Арки обрамляют оконные проемы, резные рельефы и ниши. Среди рельефов на стенах храма можно видеть фигуры летящих ангелов - фрагменты предыдущего храма, выстроенного в IV веке.

Карнизы и обрамления окон сплошь покрыты резным рельефным орнаментом, который с другими декоративными украшениями гармонично сливается в общий архитектурно-художественный образ всего здания.

Интерьер храма прост и полон света. Фрагменты росписи, сохранившейся на стенах храма, выполнены в основном в XVI-XVII веках. Во фрагментах фресок можно увидеть сцены из легенды о хитоне Господнем, связанной со строительством храма Светицховели.

Под большой аркой располагается легендарный «Животворящий Столп».

Перед алтарем находится захоронение грузинских царей, в том числе Вахтанга Горгасали – основателя Тбилиси, Ираклия II – царя Кахетии, царей династии Багратиони и других.

Храм окружён крепостной стеной, которая по плану приближается к квадрату. Стена была воздвигнута по приказу царя Ираклия II . Высеченный камень в старой части перемешан с речным камнем в стене. Постройки на стенах исполнены кирпичом. Нижняя часть двухъярусной стены непроницаема. В верхней части присутствует боевая дорожка, на уровне которой также имеются хранилища камня. У стен присутствуют 6 цилиндрических и 2 четырёхугольных башни. Входные ворота расположены на южной стороне. На западной стороне звонница и врата XI века — замечательный пример грузинской народной архитектуры.Во время раскопок в 1963 — 1964 годах в юго-западной части стены были найдены останки католикоса Мелкиседека (XI век). Во дворе, в юго-восточной части стены — дворец католикоса Антона II. В данный момент полностью переделан и является историко-этнографическим музеем.

За всю долгую историю Светицховели не раз разрушали и реставрировали. Самая значительная реконструкция была проведена сначала в XV веке, когда купол собора и приобрел свой нынешний вид.Но в целом Свеицховели все же сохранил тот благородный облик, который придал ему в 1029 году зодчий Арсукидзе.

Еще в средние века Мцхета являлась сердцем грузинской церкви. С тех пор, по традиции, и в наши дни все основные внутрицерковные обряды, в том числе интронизация Католикоса-Патриарха, проводятся в храме Светицховели.